Cheval qui maigrit l’hiver : conseils pratiques et respectueux

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Quand l’hiver fait fondre la silhouette de nos compagnons

Franchement, qui n’a jamais eu ce pincement au cœur en voyant son cheval un peu moins rond à la sortie de l’hiver ? Pour tout vous dire, je l’ai vécu plus d’une fois dans mon ancienne ferme. Le froid, l’humidité qui colle aux poils, les journées plus courtes… Tout ça, ça pèse sur leur organisme. En vrai, ce n’est pas toujours une question de quantité de foin. Parfois, le truc, c’est que le cheval dépense simplement plus d’énergie pour se réchauffer, un peu comme nous quand on grelotte.

Je me souviens de Porthos, un vieux percheron qui, chaque janvier, semblait perdre un peu de sa majesté. On aurait dit que le froid le tirait vers le sol. Mais avec lui, j’ai appris une chose essentielle : avant de vouloir « gaver » un cheval, il faut comprendre. Est-ce qu’il mange moins ? Est-ce qu’il bouge différemment ? Est-ce qu’il se tient à l’écart du groupe ? Bref, l’observation, c’est la base de tout.

La ration, oui, mais pas n’importe comment

On entend souvent parler de pourcentages de poids, d’UFC, de ratios. Franchement, ces chiffres, ils ont leur utilité, surtout quand on débute. Mais avec le temps, j’ai réalisé qu’un cheval, ce n’est pas une calculatrice. Un cheval de 500 kilos, en vrai, il a surtout besoin de qualité et de régularité. Un foin bien vert et odorant, donné à heures fixes, ça vaut souvent mieux qu’une montagne de granulés techniques qu’il ne digère pas bien.

Le truc, c’est que l’estomac du cheval est petit. Il est fait pour grignoter du foin presque en continu, pas pour ingurgiter deux gros repas par jour. Alors en hiver, si on peut, on laisse du foin à volonté dans un endroit abrité. Ça le occupe, ça le réchauffe de l’intérieur par la fermentation, et ça maintient son moral. Parce qu’un cheval qui s’ennuie, au froid, il perd aussi le goût de manger.

Les vraies raisons d’un amaigrissement

Parfois, la cause n’est pas dans la mangeoire. Pour tout vous dire, j’en ai vu, des chevaux qui maigrissaient à cause de douleurs qu’on ne voyait pas. Une dent qui gêne, un parasite qui fatigue, une articulation silencieuse… L’hiver, avec le manque de lumière et d’activité, ces petits bobards peuvent prendre plus de place.

Je me méfie toujours du réflexe « il maigrit, donc je donne plus ». C’est un peu comme mettre un pansement sur une jambe de bois. Avant d’ajouter des céréales, je prends le temps de faire le tour du propriétaire, au sens propre :

• Est-ce que ses crottins sont normaux ?
• Est-ce qu’il mâche bien des deux côtés ?
• Est-ce qu’il a accès à une eau qui ne gèle pas ?
• Est-ce qu’il a un coin pour se mettre à l’abri du vent ?

Bref, on commence par le concret, par ce qu’on voit et ce qu’on touche.

L’abri et la couverture : une question de bon sens, pas de mode

En vrai, un cheval rustique, bien en poil, avec un bon gras de couverture à l’automne, il n’a pas forcément besoin d’une couverture dernier cri. Par contre, un vieux compagnon, ou un cheval qui fait peu de poil, là, c’est différent. Une simple coupe-vent propre peut faire des miracles. Elle l’isole du froid qui s’infiltre, sans le faire transpirer comme dans un sac plastique.

Je dis souvent : « Habille ton cheval comme tu t’habillerais toi-même pour une longue balade immobile. » Pas dix couches, pas de tissu qui gratte, mais quelque chose qui protège du vent et de la pluie battante. Et surtout, un abri naturel, une haie, un bosquet, c’est souvent ce qu’ils préfèrent. Ça leur permet de se sentir en sécurité, pas enfermés.

Quand appeler le vétérinaire ? L’intuition du cavalier

Le truc, c’est que nous, les gens de cheval, on développe une intuition. On sent quand ça ne va pas. Si malgré une bonne ration, un abri et de l’attention, le cheval continue de fondre, là, il ne faut pas hésiter. Appeler le vétérinaire, ce n’est pas un aveu d’échec, c’est un acte de respect.

Mais avant qu’il arrive, on peut être ses yeux et ses oreilles. Noter si le cheval a de la fièvre (le matin et le soir, c’est révélateur), observer son comportement au pré, vérifier l’état de sa bouche. Ces petits détails, le vétérinaire les adore. Ça lui évite de chercher dans le noir et permet de cibler les examens vraiment utiles.

Franchement, traverser un hiver avec un cheval qui garde la forme, c’est une belle satisfaction. Ça prouve qu’on a su l’écouter, l’accompagner, et pas juste le gaver. C’est tout l’inverse du bling-bling équestre : c’est du travail humble, patient, fait de petits gestes répétés. Et au printemps, quand on le voit retrouver son lustre, bien dans sa tête et dans son corps, on se dit que tout ce temps passé à observer valait vraiment le coup.

Jean-Louis Martel

Passionné d’équitation depuis plus de 25 ans, ancien agriculteur du Sud-Ouest ayant grandi entouré de chevaux de trait. Spécialisé en attelage mais cavalier polyvalent, j’ai troqué les concours pour la transmission. Sur AttelageTarnais, je partage ma passion pour le monde équestre dans toute sa diversité : attelage, équitation de loisir, traditions rurales.